A primeira igreja do mundo numa caverna, em Antakya: a “Igreja de St. Pierre”

Os seres humanos viveram em lugares muito diferentes desde que começaram a viver na Terra. Os primeiros lugares onde se abrigaram foram as cavernas. Porque as cavernas protegem as pessoas das condições climáticas e dos animais selvagens. Depois de aprender a caçar, o homem dedicou o interior escuro e frio das cavernas para a preservação da carne. Na verdade, algumas cavernas são utilizadas apenas para esse fim, quase como uma câmara frigorífica. As pessoas também usaram as cavernas para enterrar os seus mortos, para se esconder ou para adoração. Em algumas, encontram-se decorações, em outras paredes pinturas de incrível competência. É possível encontrar exemplos dessas cavernas na geografia da Anatólia.

As cavernas, que inicialmente eram utilizadas para abrigo e proteção, testemunham os primeiros traços do desenvolvimento cultural ao longo do tempo. Por exemplo, na caverna Üçağızlı no distrito de Hatay, foram encontrados os restos mortais do primeiro ser humano há 200 mil anos e dos primeiros humanos modernos há 40 mil anos. Existem muitas contas e materiais de pedra na caverna. Especialistas dizem que a caverna veio lançar luz sobre a história da humanidade e que tem um lugar muito importante no mundo em termos de antropologia e arqueologia.

A história das pinturas rupestres na Anatólia remonta à Idade da Pedra. Os motivos desenhados nas paredes com métodos diferentes em Mersin, Kahramanmaraş e Balıkesir revelam mais uma vez que a Anatólia testemunhou a longa história da humanidade.

Esta geografia testemunha as etapas importantes, moldando e criando pontos de viragem de uma nova religião. Os primeiros cristãos que escaparam de Jerusalém, onde foram perseguidos, estabeleceram-se nas cavernas do Vale Ihlara. Desta vez, as cavernas assumem uma função diferente. Na Capadócia, os primeiros cristãos esconderam-se em cavernas em cidades subterrâneas e tentaram divulgar a nova religião. Perto do distrito de Antakya, em Hatay, fica a primeira igreja do mundo numa caverna, a Igreja de St. Pierre.

Devido à sua localização, Antakya tem sido uma encruzilhada muito importante ao longo dos tempos. Aqueles que desejam passar da Mesopotâmia para o Ocidente usam Antakya; a Rota da Seda passa por aqui. Antakya, um dos lugares mais antigos da Anatólia, tornou-se um dos principais centros culturais do mundo tanto no período helenístico, como no Império Romano.

São Pedro, um dos 12 apóstolos de Jesus, chega a Antakya pensando que seria fácil difundir o cristianismo. Porque a cidade está perto de Jerusalém e diferentes culturas convivem em paz. Naquela época, Antakya era a terceira maior cidade do Império Romano e a metrópole mais importante do leste pela sua riqueza, prosperidade e estrutura intelectual.

São Pedro, que veio para Antakya, usou uma caverna natural em "Stauris", ou seja, "Montanha da Cruz", fundou uma igreja e começou a dar sermões. Esta igreja na caverna desempenhou um papel importante na difusão da religião no início do período cristão.  A Igreja de St. Pierre é conhecida como a primeira igreja do Cristianismo, antes desta religião ser dividida em denominações. A caverna é considerada o lugar onde a comunidade adotou pela primeira vez o nome de 'cristão' e onde foram lançadas as bases dos rituais religiosos. São Pedro entra na história como o primeiro sacerdote da comunidade cristã e também o primeiro Papa do mundo. A gruta é declarada centro de peregrinação nos anos seguintes, visto que testemunhou os primeiros cristãos e os primeiros encontros.

Esta igreja na caverna, foi esculpida nas rochas e tem 13 metros de profundidade e 7 metros de altura. Depois do Império Romano aceitar o Cristianismo como religião oficial, a caverna assumiu a forma de uma igreja com os acréscimos. Na caverna de St. Pierre, foram encontrados estátuas, restos de mosaicos destruídos e água benta. Os visitantes bebem a água, considerada curativa há muitos anos, e levam-na aos seus pacientes. Embora essa água tenha diminuído ao longo dos anos devido a sismos, ela ainda penetra nas rochas ainda hoje. Há também um túnel secreto que se abre para a montanha na igreja. Pensa-se que o túnel seria usado para o caso de ocorrer uma invasão. Além disso, acredita-se que muitas pequenas cavernas naturais e locais foram escavadas nas rochas, perto da igreja, e foram usadas ​​como salas de eremitério. Em Antakya, a Igreja de St. Pierre está na Lista Provisória da Türkiye de Património Mundial da UNESCO. É visitado por milhares de cristãos todos os anos e um ritual é realizado numa determinada data.

Há também uma surpresa à espera dos visitantes no final do caminho que se estende para cima a partir da igreja. Esta estrada desafiadora recompensa aqueles que não desistem da escalada: um busto gigante esculpido nas rochas. Este relevo é um retrato de 4 metros de altura de um humano cuja cabeça está coberta por uma mortalha, conhecido como Caronte, o barqueiro dos mortos (Haron), na mitologia grega. Quando muitas pessoas morreram durante a epidemia de peste em Antakya, o povo da cidade consultou um oráculo. Este relevo de máscara é feito para proteger a cidade de doenças e morte, a conselho do adivinho.

Antakya é a casa de outro lugar sagrado que atrai tanta atenção como a primeira igreja das cavernas do mundo, St. Pierre. A primeira mesquita da Anatólia, a Mesquita Habib-i Neccar, também está localizada nesta cidade. Habib-i Neccar era um carpinteiro que vivia em Antakya. João (João) e Paulos (Jonas), dois dos apóstolos de Jesus, vêm a Antakya para explicar a nova religião e que Deus é um só. Habib-i Neccar torna-se um dos primeiros a acreditar neles. O público reage fortemente aos apóstolos que os convidam a passar da crença pagã de muitos deuses à crença de um só deus; eles planeiam matá-los. Habib-i Neccar ficou contra o povo e foi morto enquanto tentava proteger os apóstolos. Fontes islâmicas escrevem que este evento é descrito no Sagrado Alcorão, na Surah Yasin.

A mesquita Habib-i Neccar, a primeira mesquita da Anatólia, é constituída por dois túmulos, celas de madraça e uma fonte. À direita da porta de entrada do pátio da mesquita estão os túmulos dos dois apóstolos mencionados em Surah Yasin, o Profeta João e o Profeta Paulos.

Antakya é uma cidade antiga que transmitiu a sua sabedoria, os marcos que testemunhou e suas memórias para as novas gerações durante séculos. A história brota sob cada pedra em Antakya. A congregação da igreja na caverna mais antiga do mundo, nesta cidade que se autodenomina "Cristã” pela primeira vez. Por esta razão, Antakya é considerada a cidade mais sagrada do Cristianismo, depois de Jerusalém, e foi declarada como centro de peregrinação de primeiro grau.