Sonda da Nasa descobre que Plutão é maior do que o previsto

A sonda, que funciona com energia nuclear, estava na trajetória correta para passar no centro de uma zona-alvo de 97 a 145 quilómetros entre as órbitas de Plutão e da sua lua principal, Charon, na manhã de terça-feira, informou o controlo da missão New Horizons, no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, nos arredores de Baltimore.

Após uma viagem de quase 5 mil milhões de quilómetros, traçar esta trajetória é como um jogador de golfe em Nova Iorque acertar com uma tacada num buraco em Los Angeles, disse o gestor do projeto, Glen Fountain, aos repórteres.

Durante a passagem por Plutão e suas cinco luas, que deverá durar 30 minutos, a New Horizons, realizará uma série, cuidadosamente coreografada, de manobras para posicionar as suas câmaras e instrumentos para fazer centenas de observações.

Os cientistas já descobriram que Plutão, antes considerado o nono e mais distante planeta do Sistema Solar, é maior do que se pensava, com um diâmetro de cerca de 2.370 quilómetros, cerca de 80 quilómetros a mais do que as previsões anteriores.

Plutão agora é oficialmente maior do que Eris, um dos milhares de mini-planetas e objetos parecidos com cometas que circulam na região para além de Neptuno chamada de Cintura de Kuiper. A descoberta desta região, em 1992, levou a uma reclassificação oficial de Plutão, que passou a ser chamado de "planeta anão".

Ser um pouco maior significa que Plutão consiste significativamente mais de gelo e um pouco menos de água do que o previsto, um detalhe importante para os cientistas determinarem a história de como ele e o resto do Sistema Solar foram formados.

"O sistema de Plutão é um remanescente fóssil das origens do nosso Sistema Solar", disse o cientista-chefe da Nasa, John Grunsfeld. "Vamos aprender mais sobre isto."